Les Huit Immortels sont des figures légendaires du taoïsme. Ils représentent les différentes conditions humaines et sociales, comme la richesse et la pauvreté, le grand âge et la jeunesse, le masculin et le féminin, la noblesse et la roture. Aussi appelés Baxian, les Huit Immortels ne sont pas pas véritablement des dieux, même s’ils sont considérés comme tel par la mythologie taoïste chinoise : ce sont de simples mortels qui ont atteint l’immortalité grâce à un acte de bravoure ou un sacrifice.
Les Huit Immortels se font d’abord connaitre par leurs histoires individuelles sous les dynasties Tang et Song (618 – 1279) avant d’être vénérés en tant que groupe sous la dynastie Yuan (1279 – 1368). Ces huit divinités n’ont rien en commun, si ce n’est qu’ils incarnent une lointaine image de la perfection reconnue aux personnages purement divins. Symboles de chance et de vie éternelle, qui sont ces Huit Immortels ?
Liste des Huit Immortels
- Cao Guojiu, oncle d’un empereur Song, est représenté en habits de cour, tenant des tablettes à la main.
- Han Xiangzi, représenté avec une flûte, est le patron des musiciens.
- He Xiangu tient une fleur de lotus à la main.
- Lan Caihe est habillé(e) d’une robe bleur et porte une seule chaussure, ce personnage porte un panier de fleurs.
- Tieguai Li, souvent ivre, tient une canne et une calebasse contenant de l’alcool.
- Lü Dongbin porte une épée magique, donné par le Dragon de feu.
- Zhang Guolao se déplace sur un âne blanc et joue du yugu, un instrument à percussion, il est le patron des peintres et calligraphes.
- Zhongli Quan, général de la dynastie Han, possède un éventail qui lui permet de ranimer les morts.
La légende des Huit Immortels
Une célèbre histoire, « Les Huit Immortels franchissent la mer », raconte un épisode très connu de leurs aventures. Les Huit Immortels assistent à un banquet dans le palais de jaspe de la Reine-Mère de l’Ouest. Durant ce banquet, les Huit Immortels boivent jusqu’à l’excès. Après le banquet et des adieux à la Reine-Mère, les Huit Immortels quittent le palais de jaspe. Afin de traverser la mer pour rentrer chez eux, les Huit Immortels utilisent leurs trésors magiques. Tieguai Li fait appel à son bâton de fer, Zhongli Quan utilise son éventail, Zhang Guolao enfourche son âne blanc, Lü Dongbin joue de sa flûte, Han Xiangzi voyage sur son panier de fleurs et He Xiangu effectue la traversée sur une ombrelle en bambou. Lan Caihe et Cao Guojiu chevauchent des planches de jade. Mais c’est sans compter sur le Roi Dragon de la mer de l’Est et ses deux fils, Mo Jie et Long Du, qui décident de perturber cette chevauchée. Attirés par les trésors magiques, les frères dragons capturent Lan Caihe et le fond couler au plus profond de l’océan. Les autres Immortels partent à la poursuite des frères, tuant Mo Jie et blessant Long Du. Ils attisent la colère du Roi Dragon qui demande à tous les rois dragons de la mer de s’allier à lui pour venir à bout des Immortels. Mais c’est une peine perdue car les rois dragons sont vaincus. Afin d’apaiser les hostilités, les déités bouddhiques Ru Lai et Guan Yin interviennent en tant que médiateurs. Récompensés par la Reine-Mère qui leur donnent les pêches de vie éternelle, les Huit Immortels deviennent alors des personnages légendaires pour leur travail d’équipe et leur courage.